보이지 않는 권력자: 미생물과 인간에 관하여

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카피: 코로나19 시대의 필수 교양

글 이재열

출판사: 사이언스북스

발행일: 2020년 4월 25일

ISBN: 979-11-90403-70-2

패키지: 반양장 · 변형판 128x188 · 320쪽

가격: 15,500원

분야 생물학

책소개

우리는 완전히 다른 세상을 살아갈 것이다

코로나19 시대의 필수 교양, 바이러스 학자의 과학 에세이

눈으로 볼 수 없는 작은 생물을 우리는 미생물이라 부른다. 미생물은 눈으로 볼 수가 없으니 차라리 없다고 생각하면 마음이라도 편할 듯하다. 그런데 미생물의 존재를 알고 나면 호기심이 발동해 그것을 그냥 내버려두지 않는다.―본문에서

2020년 1월 20일 이후 우리의 삶은 바뀌었다. 이날 한국에서 첫 번째 코로나 바이러스 감염증-19(코로나19) 확진 환자가 발생한 이후, 눈에 보이지 않는 위협이 도처에 널려 있다는 각성은 사회 구성원 각자에게 완전히 새로운 삶의 방식을 요구했다. 방역 당국에서는 손 씻기와 마스크 착용을 생활화하고 사회적 거리두기에 동참할 것을 시민들에게 적극 권고하고 있다. 이 같은 당국의 대응은 “내 몸을 지키는 우리”의 필요성을 보여 준다. 코로나19는 분명 사회적 질병이다. 사람 간에 쉽게 전염되는 코로나19의 특성상 사회 체계를 마비시킬 수 있다는 점에서 그렇다. 전 세계에 커다란 정치적, 경제적, 사회적 파급력을 미치고 있는 현실에 기본 소득제 등 새로운 사회 제도로 대응해야 하는 지금, 미생물학이 시민의 필수 교양으로 부상한 까닭이다.

『보이지 않는 권력자: 미생물과 인간에 관하여』가 이번에 ㈜사이언스북스에서 출간되었다. 경북 대학교 이재열 명예 교수가 1997년 동명의 책 『보이지 않는 권력자』를 ㈜사이언스북스에서 출간한 지 23년 만에 완전히 새로 써서 내놓는 책이다. 이 책은 세균, 바이러스 등 미생물에 관한 정보를 제공함과 동시에 미생물과 더불어 살아온 인간 사회를 두루 살펴보는 과학 에세이다. 코로나19 이후 바이러스와 공존해야 한다는 인식이 그 어느 때보다 선명해진 현재 이 책은 우리에게 새로운 시대를 설계할 수 있는 지침서가 되어 줄 것이다.

“1997년 낸 책의 개정판으로, 기존 내용의 상당 부분을 뜯어고치고 새 원고를 추가했다. 병원균이 가진 특별한 성질을 제대로 이해하여 코로나 시대를 현명하게 마주할 수 있게끔 인도해줄 것.” —《독서신문》

편집자 리뷰

인간 생로병사의 진짜 지배자는

0.1밀리미터 이하의 존재들이었다!

바이러스는 우리에게 해를 끼친다. 그러나 바이러스가 무섭다고 한없이 도망갈 수만은 없다. 우리가 먼저 할 일은 여러 병원균이 가진 특별한 성질을 제대로 이해하는 것이다.―본문에서

저자 이재열은 분자 생물학적 기법을 도입한 바이로이드(viroid, 바이러스와 유사하나 외피 단백질이 없다는 점이 바이러스와 구별되는 병원체다.) 검출 기술을 연구해 박사 학위를 받았으며 1983년부터 경북 대학교에서 미생물학 연구를 수행해 온 원로 미생물학자다. 미생물학을 대중적으로 소개하는 데 있어 최적임자인 그는 1997년 『보이지 않는 권력자』를 비롯해 『바이러스는 과연 적인가?』, 『보이지 않는 보물』, 『미생물의 세계』 등 다양한 과학서를 펴냈다. 열정적인 토기 수집가이기도 한 그는 자신의 관심사를 바탕으로 『토기: 내 마음의 그릇』과 같은 교양서를 펴낸 이력도 있다.

이 책은 눈에 보이지 않는 미생물이 인간 사회에 구축해 놓은 질서에 주목한다. 오래전부터 인간은 미생물의 존재를 알았다. 우리나라만 해도 미생물에 의한 발효 작용을 이용해 김치와 장을 담갔고, 가을걷이한 곡식이 썩는 것을 막기 위해 양지바른 곳에 곡식을 널어 말리는 살균의 지혜를 발휘했다. 그런가 하면 화장실이나 냉장고 같은 현대 과학 기술의 산물은 인간을 미생물로부터 분리시키려는 시도였다. 이렇듯 미생물과 인간의 공존이 지닌 양면성을 이 책은 과거와 현재를 오가며 가시화한다.

21세기 독자를 위해 새로 쓴 『보이지 않는 권력자』

작고도 커다란 미생물 이야기

생명체가 나타내는 생명의 활성을 보면, 생명체의 크기가 반드시 중요하지는 않다고 말할 수 있다. 눈에 보이는 생물이나, 우리 눈으로 볼 수 없는 미생물이나 살아가는 현상은 따지고 보면 근본적으로 같기 때문이다.―본문에서

이 책은 총 4부로 구성되어 있다. 먼저 1부 ｢작고도 커다란 왕국｣은 개념적 차원에서 미생물을 조망한다. 미생물학의 연구 대상으로서 미생물은 생명 현상이라는 난제와 밀접하게 연관되어 있다. 30억 년 전 지구상에 최초로 등장한 원시 생명체가 미생물의 형태를 띠고 있었으리라고 추측되거니와, 생물과 무생물을 가르는 경계에 미생물이 놓여 있기 때문이다. 미생물학은 ‘바이러스는 생물인가, 무생물인가?’나 ‘바이러스는 분류학상으로 어떤 계통에 속하는가?’와 같은 질문을 탐구한다. 미생물 연구는 생명 현상을 획정하는 작업인 셈이다. 이처럼 1부에서는 미생물의 분류학상 위치, 호흡이나 증식 등 생명체로서 미생물이 지닌 특성, 새롭게 발견되어 생명 현상의 정의에 균열을 내는 미생물 등을 다루며 미생물학을 개괄한다.

공기의 중요성을 우리가 평소에는 느끼지 못하는 것처럼, 식물에게 필요한 질소 성분의 약 60퍼센트를 미생물이 공급한다는 사실을 우리는 좀처럼 생각하지 못한다. 그렇지만 미생물은 섭섭하다고 푸념하지도 않고, 지금껏 해 온 것처럼 자신의 일을 충실히 해 나간다.―본문에서

2부 ｢손끝보다 미세한 맛의 비결｣은 인간의 음식을 만드는 데 관여하는 미생물들을 확인한다. 인류의 음식 문화는 미생물이 만들었다고 해도 과언이 아니다. 효모는 술과 빵을 만들고 초산균은 식초를 만들며 젖산균은 요구르트, 치즈, 김치 등을 만든다. 특히 “발효 음식의 왕국”인 한국에서는 다양한 발효 음식이 음식 문화를 수놓았다. ‘김치만 있어도 밥 한 공기를 비운다.’는 말마따나 우리 식문화의 중심을 차지하는 김치나 된장, 간장 등이 모두 발효 음식이다. 이때 발효란 미생물이 유기물을 분해하면서 우리에게 유용한 중간 산물을 만드는 과정을 일컫는다. 저절로 군침이 돌 만큼 우리에게 친숙한 발효 음식들의 제조 과정이 2부에서는 화학식으로 펼쳐진다.

우리는 오래전부터 햇볕을 널리 써 오며 여러모로 도움을 얻었다. 가을이 되어 여름 내내 길었던 낮이 점차 짧아지고 밤이 조금씩 길어지면 우리는 햇볕의 소중함을 다시금 깨닫는다.―본문에서

3부 ｢권력자의 사계절｣은 봄, 여름, 가을, 겨울 사계절에 걸쳐 미생물과 함께하는 우리의 생활상을 보여 준다. 인간의 생활상이 계절에 따라 달라지듯 미생물의 생활상 또한 계절마다 모습을 달리한다. 온도와 습도가 높아 미생물이 증식하는 데 최적의 조건이 갖추어지는 여름에는 음식이 쉽게 상하고, 습도가 낮은 겨울에는 바이러스성 질환인 감기가 유행한다. 이러한 차이는 우리의 생활상에도 영향을 준다. 여름에는 음식의 보관에 유념하고 가을에는 추수한 식재료를 저장하며 겨울에는 감기에 걸리지 않게끔 조심하는 인간 세계의 풍경이 3부에 고스란히 담겨 있다.

쾌적한 환경에서 살기 위한 노력은 식량, 의약품, 에너지, 환경 문제를 중심으로 전개된다. 그런데 이중 어느 것 하나 생명 공학을 빼놓고 해결하기 어렵다.―본문에서

4부 ｢미생물에게서 우리를 보았다｣는 미생물을 다스리려 한 인간의 노력을 다룬다. 2부에서 소개된 젖산균이나 효모, 초산균 등은 우리 식탁을 책임지는 무해한 미생물이지만, 그 반대편에서 우리 목숨을 위협하는 미생물도 많이 있다. 대장균이나 인플루엔자 바이러스, 리스테리아균, 디프테리아균 등 유해 미생물의 목록은 긴 데다 HIV나 에볼라 바이러스, SARS-CoV-2 등 새로운 것들이 추가되기까지 한다. 그런데 그것은 인간이 축적해 온 미생물학적 지식의 방대한 양을 방증하는 것이기도 하다. 과거 ‘생활의 지혜’로 전수되어 오던 경험들은 과학 기술을 통해 미생물학 지식으로 변모했다. 또한 루이 파스퇴르의 저온 살균법이나 에드워드 제너의 백신은 과학 기술이 미생물에 맞설 새로운 대책으로 강구해 낸 것이다. 이렇듯 4부는 미생물로부터 인간을 지키려 했던 과학 기술의 성취들을 소개하는 한편, 한발 더 나아가 현재 진행되고 있는 미생물학 연구가 미생물과 인간의 공존을 어떻게 변화시켜 나갈지 예측한다.

작가 소개

이재열 글

서울 대학교 농생물학과를 졸업하고 독일 기센 대학교에서 분자 생물학적 기법을 도입한 바이로이드 검출 기술 연구로 박사 학위를 받았다. 독일 막스 플랑크 생화학 연구소에서 박사 후 과정을 마치고 경북 대학교 생명 과학부 교수로 근무했다. 현재 경북 대학교 생명 과학부 명예 교수이다. 모두들 어렵다고 말하는 과학에 대해 알기 쉽게 풀어 설명하려고 노력하고 있다. 『보이지 않는 권력자』, 『바이러스는 과연 적인가?』, 『보이지 않는 보물』, 『바이러스, 삶과 죽음 사이』, 『미생물의 세계』, 『우리 몸 미생물 이야기』, 『자연의 지배자들』, 『자연을 닮은 생명 이야기』, 『담장 속의 과학』, 『불상에서 걸어나온 사자』, 『토기: 내 마음의 그릇』 등의 책을 펴냈다.