영화 콘택트의 아름다운 영상과 시처럼 흐르는 메시지를 칼 세이건의 원작으로 만난다
과연 외계 생명체는 존재하는가? 지난 10월 23일 미국의 무인 우주 탐사선 <2001 화성 오디세이> 호는 화성 궤도로 진입했다. 오디세이 호는 화성에서 물과 생명체의 존재 여부 등을 탐사하여 화성의 신비를 벗겨줄 것으로 기대되고 있다. 또한 11월 27일에는 미항공우주국(NASA)이 허블 우주망원경을 통해 최초로 태양계 밖 행성, 즉 150광년 거리의 페가수스 성운 내에 위치한 의 대기 상태를 규명해냄으로써 인류는 외계 생명체를 찾아 한걸음 더 나아갔다.
우주로부터 날아오는 단파 신호 수신을 통해 외계 생명체와 만난다는 스토리의 영화 콘택트(로버트 저메키스 감독; 조디 포스터 주연)는 1997년에 개봉되어 잔잔한 영상과 감동으로 많은 사랑을 받았다. 영화 콘택트는 천문학자 칼 세이건의 동명 SF 장편소설(1985년)을 영화화한 것이고, 칼 세이건은 영화 제작에 열심히 참여하긴 했지만 완성작을 보지 못하고 1996년에 안타깝게 세상을 떠나고 말았다. 이 책 콘택트(전2권)는 칼 세이건의 천문학적 지식과 풍부한 상상력이 결합된 원작을 완역한 것이다.
칼 세이건은 이 작품을 통해 우리가 외계 생명체와 만날 수 있는 또다른 가능성을 제시한다. 다시 말해 인터넷에 연결된 수백만 대의 PC와 전파망원경을 하나로 묶어 외계 생명체가 보내는 신호를 찾는 <세티앳홈(SETI@Home) 프로젝트>의 가능성과 미래를 보여주고 있다. 1960년 미국 코넬 대학의 로버트 드레이크 박사가 <오즈마 프로젝트>에서 최초로 전파망원경 탐사 방식을 채용한 이래 외계로부터 오는 단파에 대한 관심이 급증하여 현재는 세티앳홈으로 전세계가 연결되어 있다.
영화를 본 독자들은 이미 잘 알고 있겠지만 이 책의 줄거리를 대략적으로 소개하면 다음과 같다. 세부적으로는 영화와 다른 점이 있긴 하지만, 영화가 원작자의 참여하에 만들어졌기 때문에 스토리 라인은 거의 일치한다.
어린 시절 아버지를 잃은 소녀 엘리(조디 포스터)는 밤마다 모르는 상대와의 교신을 기다리며 단파 방송에 귀를 기울인다. 천체물리학자가 된 엘리는 사막의 관측소에서 우주로부터 오는 단파 신호를 수신하던 어느 날 직녀성으로부터 정체 모를 메시지를 받게 된다. 수신은 계속되고 급기야 그 메시지의 의미를 해독하여 전세계의 이목이 집중된다. 그리고 해독된 메시지의 내용은 은하계를 왕복할 수 있는 이동 수단(기계 장치)의 설계도임이 밝혀진다.
전세계는 그 설계도로 인해 희망과 혼돈이 교차하기도 하지만, 설계도대로 성간 이동 장치가 완성된다. 마침내 엘리는 그 장치를 타고 여러 개의 윔홀을 통과하여 아름답기 그지없는 직녀성에 도착하고, 아버지의 형상을 만나 이야기를 나누기도 한다. 하지만 발사된 지 단 몇 초 만에 바다에 떨어진 장치 속에서 그녀가 경험한 18시간의 외계 여행은 단지 그녀만의 것이 되고 만다.
이 작품은 다음 두 가지의 색다른 특징을 보이고 있다. 첫째, 단순한 공상 수준의 SF가 아니라 어쩌면 실현 가능성이 높으면서도 과학도를 위한 본격 하드 SF라고 할 수 있다. 둘째, 칼 세이건은 이 책을 통해 주인공 엘리에게 자신을 투영하여 세계와 우주, 인간, 그리고 과학과 종교 등 다양한 분야를 두루 조망하는 폭넓은 시야를 보이고 있다. 따라서 이 책은 단순한 SF라고 보기보다는 한 위대한 천문학자의 인생과 지식과 세계관이 담긴 자전적 소설이라고도 볼 수 있다.
조디 포스터가 주연한 영화가 서정적 감동과 영상미에 치중했다면, 이 작품은 그 감동에다 소설적 재미를 가미하여 책장을 넘기는 손맛과 더불어, 과학과 과학자 및 외계 생명체에 대한 왜곡된 시각을 바로잡아 주는 교훈도 제공한다.
<제1권 목차>
1부 우주의 메세지
1장 초월수
2장 간섭광
3장 백색잡음
4장 소수
5장 알고리듬 해독
6장 겹쳐 쓴 양피지의 사본
7장 은하 구름 에탄올
8장 무작위 선택
9장 누미너스
2부 직녀성을 향하여
10장 세차 운동
11장 세계 메시지 컨소시엄
12장 이성질체
<제2권 목차>
13장 바빌론
14장 조화진동차
15장 에르븀 못
16장 오존의 노인들
17장 개미의 꿈
18장 대통일 이론
3부 시간과 공간을 건너
19장 숨은 특이점
20장 거대한 중앙역
21장 인과 관계
22장 길가메시
23장 프로그램 재설정
24장 예술가의 서명
칼 세이건 글
칼 에드워드 세이건(Carl Edward Sagan, 1934년 11월 9일∼1996년 12월 20일)
1934년 미국 뉴욕 브루클린에서 우크라이나 이민 노동자의 아들로 태어났다. 시카고 대학교에서 인문학 학사, 물리학 석사, 천문학 및 천체 물리학 박사 학위를 받았다. 스탠퍼드 대학교 의과 대학에서 유전학 조교수, 하버드 대학교 천문학 조교수를 지냈다. 그 후 코넬 대학교의 행성 연구소 소장, 데이비드 던컨 천문학 및 우주 과학 교수, 캘리포니아 공과 대학의 특별 초빙 연구원, 세계 최대 우주 동호 단체인 행성 협회의 공동 설립자 겸 회장 등을 역임했다. 또한 미국 항공 우주국(NASA)의 자문 위원으로 매리너, 보이저, 바이킹, 갈릴레오 호 등의 무인 우주 탐사 계획에 참여했고 과학의 대중화에도 많은 노력을 기울여 저술과 방송을 통해 세계적인 지성으로 주목받았다.
행성 탐사의 난제들을 해결한 공로와 핵전쟁의 영향에 대한 연구와 핵무기 감축에 기여한 공로를 인정받아 NASA 공공 복지 훈장, NASA 아폴로 공로상, 미국 우주 항공 협회의 존 에프 케네디 우주 항공상, 탐험가 협회 75주년 기념상, 소련 우주 항공 연맹의 콘스탄틴 치올콥스키 훈장, 미국 천문학회의 마수르스키 상 그리고 1994년에는 미국 국립 과학원의 최고상인 공공 복지 훈장 등을 받았다. 그 외에도 과학, 문학, 교육, 환경 보호에 대한 공로로 미국 각지의 대학으로부터 명예 학위를 스물두 차례 받았다.
그의 저서 『코스모스(Cosmos)』(1980년)는 전 세계 출판계에서 최고의 베스트셀러로 평가받았고, 30여 권의 저서 중 『에덴의 용(The Dragons of Eden)』(1978년)은 퓰리처상을 수상했다. 외계 생물과의 교신을 다룬 소설 『콘택트(Contact)』(1985년)는 1997년에 영화로 상영되어 전 세계에 감동을 선사했다. 이 외에도 『우주의 지적 생명(Intelligent Life in the Universe)』(공저, 1966년), 『UFO, 과학적 논쟁(UFO’s: A Scientific Debate)』(공저, 1972년), 『코스믹 커넥션(The Cosmic Connection)』(1973년), 『화성과 인간의 마음(Mars and the Mind of Man)』(공저, 1973년), 『다른 세계들(Other Worlds)』(공저, 1975년), 『지구의 속삭임(Murmurs of Earth)』(공저, 1978년), 『브로카의 뇌(Broca’s Brain)』(1979년), 『혜성(Comet)』(공저, 1985년), 『아무도 생각하지 않은 길(A Path Where No Man Thought)』(공저, 1990년), 『창백한 푸른 점(Pale Blue Dot)』(1994년), 『악령이 출몰하는 세상(The Demon Haunted World)』(공저, 1995년), 『에필로그(Billions & Billions)』(1997년, 사후 출간), 『과학적 경험의 다양성(The Varieties of Scientific Experience)』(2006년, 사후 출간) 등을 썼다. 평생 우주에 대한 꿈과 희망을 일구었던 그는 1996년 12월 20일에 골수 이형성 증후군으로 시작된 백혈병으로 세상을 떠났다.